関東から沖縄の暖温帯・亜熱帯に自生。

5～6月に黄緑色の目立たない花をつけ9月頃真っ赤な半円形の袋果になる。熟すと裂開し黒い光沢のある種子が顔を出す。
材がもろく役に立たないので同じように役に立たない魚のゴンズイの名前が付いたという説がある。